El fortalecimiento del dólar está poniendo cada vez más nerviosos a los inversionistas de mercados emergentes

Jonathan Wheatley en Londres

Los inversionistas en mercados emergentes siempre vigilan de cerca a la Fed. Y ahora mismo los tiene preocupados. El  presidente de la Reserva Federal Jerome Powell ha insistido en que el banco central de EEUU considera que el reciente aumento de la inflación de precios al consumidor es temporal y no amenaza sofocar la recuperación económica, obligando a endurecer la política monetaria demasiado pronto.

Pero las señales son mixtas. Los funcionarios “halcón” (más duros sobre la inflación) en el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, sigla en inglés) del banco han sugerido que la Fed debería reducir su apoyo a la economía a través de compras de activos a partir de septiembre y subir las tasas de interés el próximo año.

Para los inversionistas de mercados emergentes, esto es un cambio radical en el juego. "La Fed ha acelerado bastante la conversación, desde solo pensar en la inflación, hasta derechamente empezar a hablar de alzas de tasas", dijo Phoenix Kalen, estratega de mercados emergentes de Société Générale en Londres. “Eso crea unos meses muy difíciles mientras el mercado se recalibra… Antes de que se materialice esa primera alza, el dólar subirá mucho".

Un dólar estadounidense fortalecido significa problemas para los administradores de fondos que invierten en acciones o bonos en moneda local de los países en desarrollo, ya que socava el valor en dólares de esas apuestas.

Durante gran parte de la pandemia, el dólar se debilitó frente a las monedas de los principales socios comerciales de Estados Unidos. Pero desde que se comenzó a vislumbrar una recuperación a fines del año pasado, el panorama cambió. Después de fuertes fluctuaciones entre enero y mayo, el índice de referencia del dólar DXY ha subido más de 3% en lo que va de año. Mientras tanto, las acciones de los mercados emergentes se han estancado. Comenzaron bien el año, pero el índice de referencia MSCI EM ha caído más de 7% respecto de su máximo de mediados de febrero.

Y hay más temor por lo que vendrá. Si la Fed eleva las tasas de interés para combatir la inflación, eso no solo fortalece al dólar; también aumenta el atractivo de los activos "seguros", como los bonos del gobierno de EEUU, lo que hace que los inversionistas estén menos dispuestos a buscar activos de mayor rendimiento y riesgo en otros lugares. Esto significa que incluso los activos de mercados emergentes denominados en dólares u otras monedas extranjeras, como los eurobonos soberanos y corporativos, también se verán afectados.

Commodities y bonos del Tesoro

Para aumentar las dificultades, la recuperación económica de China ha comenzado a perder fuerza. Como la segunda economía más grande del mundo después de EEUU, y durante muchos años un motor importante de las economías en desarrollo debido a su voraz demanda de sus materias primas y otras exportaciones, China tiene tanta influencia en el desempeño de los activos de mercados emergentes como EEUU, y algunos analistas dirían que más.

"Eso ciertamente está generando muchos temores sobre la rapidez con la que se puede recuperar el crecimiento global en un contexto en el que China se está desacelerando", dijo Kalen.

Un indicador de las perspectivas mundiales se puede ver en los mercados de productos básicos. Los precios han estado en racha durante el último año, con el petróleo recientemente superando los niveles previos a la pandemia y el cobre alcanzando un máximo histórico. Pero ahora están retrocediendo.

Simon Quijano-Evans, economista de Gemcorp Capital y especialista en mercados emergentes desde hace mucho tiempo, cree que los precios del petróleo ya tocaron su máximo y los precios de los alimentos seguirán la misma tendencia en los próximos meses.

En su opinión, el aumento de los precios de las materias primas y la inflación de los precios al consumidor son choques transitorios a los que están acostumbrados los inversionistas de mercados emergentes, pero que la mayoría de los inversionistas en los mercados desarrollados nunca habían experimentado antes.

"Para mí, nunca hubo una historia de reflación", dijo. "Este es más un impacto único, y fue más grande para los participantes del mercado desarrollado que para los participantes de los mercados emergentes".

El optimismo sobre la economía de EEUU, argumenta, ha sido impulsado en gran parte por las campañas de vacunación, que recientemente se han desacelerado, mientras que la variante Delta y otras se han convertido en un problema en todo el mundo. Esto se refleja en los rendimientos de los bonos del Tesoro de EEUU, que aumentaron durante el primer trimestre a medida que los inversionistas vendían activos de refugio, pero desde entonces han retrocedido.

Mientras tanto, “la Fed sigue comprando bonos a lo grande. Si bien no hay cambios en la política de la Fed, habrá una presión a la baja sobre los rendimientos cada vez que ocurran estos problemas”, dijo.

En la segunda mitad de este año, dice, los inversionistas deberán tener cuidado al tomar posiciones en activos en moneda local de mercados emergentes. Habrá más shocks únicos en el futuro, de la inflación y de otros lugares, siempre en el contexto de un inminente cambio en la política de la Fed.

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Emergentes mejor parados

Sin embargo, Murat Ulgen, jefe de investigación de mercados emergentes de HSBC, dice que los inversionistas pueden estar equivocados al obsesionarse con la Fed.

Muchas economías emergentes están en una posición mucho mejor para resistir el retiro del estímulo de la Fed esta vez, argumenta, que en el choque de 2013-14, cuando la perspectiva de menor apoyo golpeó duramente a los activos de los mercados emergentes. En aquel entonces, los fundamentos como las reservas de los bancos centrales y los saldos externos estaban en mucho peor estado que hoy.

En 2013, los responsables de la formulación de políticas de los mercados emergentes se vieron sorprendidos por el anuncio de la Fed de un cambio inminente. Esta vez, muchos ya han comenzado a endurecer su política ellos mismos. La semana pasada, Chile se convirtió en el último de una serie de bancos centrales de mercados emergentes en subir las tasas de interés ante la inflación.

"Los mercados emergentes están tratando de adelantarse a la Fed esta vez", dijo Ulgen. "La preocupación por la inflación que se refleja en la deuda local de los mercados emergentes está a la par con 2018, cuando la Fed no solo ya estaba endureciendo su política, sino endureciéndola más de lo que se esperaba".